공장 물려받을 사람이 없다…중소 제조업 대표 절반이 60대

국내 중소 제조기업 대표의 평균 연령이 처음으로 60세를 넘어섰다. 정부와 중소기업 지원기관이 종업원 10인 이상 제조기업 4200곳을 표본조사한 결과, 대표자 평균 연령은 60.4세로 5년 전(55.1세)보다 5.3세 높아졌다. 60세 이상 비중은 48.7%로 절반에 육박했고, 70세 이상도 11.2%였다.

문제는 뒤를 이을 사람이 보이지 않는다는 점이다. 조사 대상 가운데 구체적인 승계 계획을 세워 둔 곳은 39.0%에 그쳤다. 나머지 61%는 계획이 없거나 '아직 생각해 보지 않았다'고 답했다. 승계를 준비하지 못한 이유로는 '자녀가 가업을 원하지 않는다'(37.4%)가 가장 많았고, '세금 부담'(24.8%), '회사 전망이 불투명하다'(21.6%)가 뒤를 이었다. 향후 10년 안에 폐업이나 매각을 검토하고 있다는 응답도 18.3%에 달했다.

이런 기업 상당수는 적자 기업이 아니다. 조사 대상의 71%는 최근 3년 연속 흑자를 냈고, 절반가량은 특정 부품·소재 공정에서 대체하기 어려운 기술을 보유한 것으로 분류됐다. 부품업체 대성화학의 한 임원은 "열처리나 도금처럼 눈에 잘 띄지 않는 공정일수록 대체 업체를 찾기 어렵다"며 "한 곳이 문을 닫으면 그 위로 완성품 업체 수십 곳이 함께 흔들린다"고 말했다.

인수·합병(M&A) 방식의 제3자 승계는 아직 초기 단계다. 지난해 중소 제조기업의 경영권 이전 거래는 1140건으로 전체 승계 사례의 12% 수준에 머물렀다. 중소기업 지원기관 관계자는 "가업을 자녀에게 물려주는 모델만 전제한 제도로는 한계가 뚜렷하다"며 "기업을 사고팔 수 있는 시장 자체를 키워야 한다"고 지적했다.

정부는 다음 달 '기업승계 활성화 대책'을 내놓을 예정이다. 가업상속공제 사후관리 요건 완화, 지역 승계지원센터 확충, 인수 희망자와 매도 기업을 연결하는 공공 중개 플랫폼 구축 등이 검토되고 있다. 산업 정책을 담당하는 한 부처 관계자는 "기술은 남았는데 사람이 끊기는 사례를 줄이는 것이 이번 대책의 핵심"이라고 말했다.